沉沒成本也稱沉淀成本，國家發(fā)改委和建設(shè)部發(fā)布的《建設(shè)項目經(jīng)濟評價方法與參數(shù)(第三版)》對此下的定義為：“沉沒成本是既有企業(yè)過去投資決策發(fā)生的、非現(xiàn)在決策能改變(或不受現(xiàn)在決策影響)、已經(jīng)計入過去投資費用回收計劃的費用。”1951年美國成本概念和標(biāo)準(zhǔn)委員會給沉沒成本下的定義為：在某種情況下不可回收的過去成本。此外，其他組織或?qū)W者也從不同角度給沉沒成本下過定義。要充分理解這一概念，至少要從一下幾個方面去把握。
首先，沉沒成本是一種決策成本。企業(yè)決策的范圍很廣泛，如市場的進(jìn)入或退出、產(chǎn)品的投產(chǎn)或停產(chǎn)、項目的新建或改擴建等及其他。企業(yè)在作這些“決策”時，以前投入的成本如不能得到補償，會因原來項目的終止而不再有機會補償，其不能補償部分的成本就成為沉沒成本。反之，如果沒有這一些“決策”，那么原來項目就是長期的或不會終止的，因而也就沒有沉沒成本這一概念了。
其次，沉沒成本是歷史成本。這就是說，沉沒成本是“過去”的一種成本。其中“過去”，是指某一時間點以前的時間段，這一時間點稱決策點。這就決定了沉沒成本具有三個特征：第一，沉沒成本是一個與時間段和時間點的選擇有關(guān)的動態(tài)概念。第二，沉沒成本一定是既有企業(yè)的成本;不是新辦企業(yè)的成本。因為，只有既有企業(yè)才有歷史或“過去”，而新辦企業(yè)是沒有歷史或“過去”的。第三，沉沒成本是一種預(yù)知的、確定的成本。因為它是“過去”的成本，所以在決策時是預(yù)知的、確定的。第三，沉沒成本是沒有機會成本的資產(chǎn)。這是卡布羅提出的。對于機會成本的概念，薩繆爾森與諾德豪斯的《經(jīng)濟學(xué)》中給出的定義是：一項決策的機會成本是作出某一決策而不作出另一種決策時所放棄的東西。這就是說，機會成本可以也僅能被利用一次。如被“某一決策”利用了，就不能再被“另一種決策”所利用;反之，亦然。而沉沒成本不同，一次利用的機會也沒有，無論是“某一決策”，還是“另一種決策”都不能利用。所以，在沉沒成本中是沒有機會成本的。
